正常情況下胸腔其實是潛在的腔，是由髒層胸膜和壁層胸膜圍繞成的封閉性的胸膜腔。正常情況下影像學不能發現胸腔有積液。一般情況下胸腔積液的量很少，有試驗報道大概在50ml左右。

通過一般的影像學，如B超、胸片或者是CT無法發現，即正常情況下影像學不能發現胸腔內有積液。如果影像學發現胸腔內有積液，說明積液已經到達一定量。例如拍普通胸片時如果發現肋膈變鈍消失，可能胸腔積液已經達到了300-500ml。