正常人的胸腔裡有很少量的液體，大概在5-15ml左右，主要是在平時呼吸時起潤滑作用，避免兩層胸膜出現摩擦。另外，其還有利於肺的膨脹以及減少肺的做功。

正常的胸腔積液並不是靜止的狀態，其實24小時內會有胸腔積液不停地滲出到胸膜腔，在胸膜腔又有積液的重吸收，所以才不會造成胸腔積液的增加。一旦破壞了這種平衡，出現滲出增多或重吸收減少都會造成胸腔積液增加，就會出現胸腔積液。