胸膜有兩層非常薄的膜，一層叫髒層胸膜，髒層胸膜是襯在兩側胸腔緊緊包裹肺組織；還有一層叫壁層胸膜，壁層胸膜是貼在兩側胸腔的胸壁上。這兩層胸膜之間有一個潛在的腔隙，就叫胸膜腔。部分胸膜疾病會發生在髒層胸膜、壁層胸膜或胸膜腔。
若胸膜腔裡出現積液叫胸腔積液；若胸膜腔裡出現氣體就叫氣胸。胸膜腔內出現胸腔積液與很多疾病有關係，如胸膜的炎症等會出現胸腔積液。若胸膜出現外傷或者是疾病引起的損傷出現破裂，比如髒層胸膜包在肺組織表面；若肺組織上有病變正好就破壞胸膜，可能會出現漏氣造成氣胸。另外，胸壁受到外傷直接導致胸膜出現撕裂和大氣相通，亦可造成漏氣形成氣胸。