少量到中等量的胸腔積液不至於影響生命體徵，不是很嚴重，通常不會出現特別嚴重的風險，胸腔積液是否危險、對生命有沒有影響，確實和胸腔積液的量有關係。其實正常情況下胸腔裡有很少量的積液，大概在5-15ml，在呼吸時起潤滑作用，並且有利於肺擴張。

胸腔內的液體過量造成胸腔積液，若積液的量為300-500ml，叫少量胸腔積液，積液量為500-1000ml叫中等量胸腔積液，積液量大於1000ml就叫大量胸腔積液。若出現大量胸腔積液，會對肺組織造成壓迫，甚至一側的整個胸腔內都是積液，肺組織完全被壓迫，這時患者會出現非常嚴重的呼吸困難。若長時間不緩解肺的壓迫症狀，確實可能會有生命危險。