若患者明確有胸腔積液並且要對胸腔積液局部進行診斷或治療，則要進行胸腔穿刺抽液。常規抽取胸腔積液可以根據體格檢查，就是給患者查體，通過視、觸、叩、聽來查體。若是大量的胸腔積液，視診可以看到患側胸廓飽滿、肋間隙變寬；觸診語顫減弱；叩診患側呈濁音，甚至是實音；聽診呼吸音減低，甚至是消失。可以根據叩診最實的部位或聽診呼吸最弱部位來進行定位。
胸腔穿刺常規位置有肩胛線的7-9肋間以及腋後線的5-6肋間，但是針對比較少胸腔積液或者侷限包裹的胸腔積液，這時要通過影像定位，包括胸透、超聲的方法定位。定好位以後由醫生給患者進行穿刺，穿刺時需在無菌條件下完成並且需要做局麻，局麻以後用專門胸腔穿刺包內的胸腔穿刺針進行穿刺，若需要還會在胸腔裡留置導管來進行後期診斷或者治療。