臨床上引起艾滋病的病毒稱為艾滋病病毒，又稱人類免疫缺陷病毒，簡稱為HIV，感染人體後主要侵犯人體的免疫系統和侵犯免疫細胞，如CD4陽性T淋巴細胞，同時侵犯單核巨噬細胞、自然殺傷細胞、抗原遞呈細胞等免疫細胞，這些細胞受到侵犯後人體免疫力會明顯下降，出現各種機會性感染和機會性腫瘤。在自然環境中自然存在的病原體，通常人體不易感染，得艾滋病後這些病原體會感染艾滋病患者，出現各種機會性感染和機會性腫瘤。

艾滋病病毒進入人體的途徑，常見的有性接觸傳染、血液途徑傳染、母嬰垂直傳染。我國常見的是性接觸傳播，因為艾滋病病毒存在於艾滋病患者，或者HIV感染者的血液、精液、陰道分泌物、胸腹水、腦脊液、羊水以及乳汁中，會造成性接觸傳染、血液傳染以及母嬰垂直傳染。