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心臟性猝死的主要病因是冠心病、心肌梗死。在引起心源性猝死的病因分析中，大部分患者都是由於心臟表面的血管發生突然梗阻，造成心肌不運動，或者同時合併惡性心律失常，心肌出現紊亂的運動，不能保證重要器官的供血，而造成 的死亡，稱為心源性的猝死。所以常見的原因是心肌缺血，但心律失常本身的突然出現，也是造成心源性猝死常見的原因。
猝死搶救的黃金時間為4分鐘，需在10秒鐘之內識別出患者是否發生猝死。猝死的表現包括意識喪失、呼吸停止，醫務工作者還可以進行脈搏檢查，如脈搏消失、大動脈搏動未觸及、心音未聽見。如果患者發生猝死，應立刻開始心肺復甦。猝死發生10秒左右，患者會出現抽搐、意 識喪失。在猝死發生60秒的時候，患者瞳孔開始散大，呼吸停止。而猝死發生2分鐘之後，患者大腦內儲存的葡萄糖即將被耗盡。猝死發生4分鐘之後，則會發生不可逆的腦損害。因此，在臨床上稱作黃金4分鐘，如果在4分鐘之內不能開始心肺復甦，患者即使呼吸、心跳恢復，或多或少也會留有腦功能損害，如認知功能的障礙，或者植物人的狀態，稱缺血缺氧性腦病。
24小時不睡覺，若是身體健康的成年人，通常不會引起猝死。但若同時伴有冠心病，或腦血管病等突發性疾病，則可能因引起的心搏驟停而導致猝死。因此，若非特殊情況，如需進行緊急的任務或工作，一般不建議24小時不睡眠，以防因睡眠剝奪導致大腦損傷。