急性乳腺炎一般是指急性哺乳期乳腺炎，是乳腺的急性化膿性感染。病人一般多是產後哺乳的婦女，尤以初產婦多見，往往發生在產後3-4周，主要原因有以下兩個方面：
一、乳汁淤積，是發病的重要原因，乳汁是理想的培養基，乳汁淤積將有利於入侵細菌的生長繁殖，乳汁淤積的原因包括乳頭的發育不良，以及乳管不通等等。
二、細菌入侵，乳頭破損或者皸裂細菌沿著淋巴管入侵，是感染的主要途徑，多數發生於初產婦缺乏哺乳的經驗，嬰兒口腔感染吸入或含乳頭睡眠等，使細菌直接入乳管導致，也可發生於斷奶時，六個月以後的嬰兒長牙易導致乳頭損傷。