甘露醇治療腦水腫的效果很好。它能夠提高血漿滲透壓，導致組織內（包括眼、腦、腦脊液等）的水分進入血管內，從而減輕組織水腫，降低眼壓、顱內壓和腦脊液容量及其壓力。注射100g甘露醇可使2000ml的細胞內水轉移至細胞外，尿鈉排洩50g。不同濃度甘露醇溶液的滲透濃度不同。使用甘露醇的禁忌症包括已確診為急性腎小管壞死的無尿患者；嚴重失水者禁用；急性肺水腫或嚴重的肺淤血患者禁用。