腦主要依賴雙側頸內動脈和椎動脈供血動，脈粥樣硬化可造成頸內動脈和椎動脈狹窄，嚴重時可導致血管閉塞，主要累及顱外段大動脈，以頸內動脈和椎動脈起始部受累最多見。動脈硬化者多累及腦內小動脈，輕度的狹窄不至於影響腦血流量，一般認為血管管腔面積狹窄80%以上才足以使腦血流量減少。腦動脈造影時動脈內徑小於原有管徑的1/2時，相當於管腔面積縮窄75%，可以認為足以影響腦血流量。而頸動脈狹窄最主要就是導致腦缺血，從而引起相應的臨床症狀。