一般說的胸腔是指肺和胸壁之間的潛在性腔隙，正常情況下每個人胸腔內都有少量積液，積液的產生和吸收達到一個動態的平衡，維持少量積液的存在從而起潤滑作用。當某種疾病累及肺和胸壁表面的膜時，積液的產生增多或者吸收受到影響，會導致積液聚積在胸腔中，稱為胸腔積液。常見原因多為：結核性胸膜炎、急性膿胸、肺癌胸膜腔轉移、胸膜惡性腫瘤、心功能不全等。