拉肚子是老百姓的說法，老百姓覺得只要大便不成形就稱之為拉肚子。腹瀉是醫學上的專有說法，它是有定義的，腹瀉是指排便次數增多，每天大於三次，糞便量增加，每天大於200g，糞質稀薄，含水量大於85%，稱之為腹瀉。腹瀉可分為急性和慢性兩類，病史短於三週者為急性腹瀉，超過三週或長期反覆發者為慢性腹瀉，是臨床上多種疾病的常見症狀。
正常人每日三餐後約有9L液體進胃腸道，其中2L來自食物和飲料，而其餘為消化道分泌液，每日通過小腸吸收5-8L，約有1-2L液體進入結腸，而結腸每日吸收3-5L水分的能力，因此每日糞中水分僅約100-200mL，在病理狀態下進入結腸的液體量，超過結腸的吸收能力或結腸的吸收容量減少時，便產生腹瀉。