直腸癌的早期表現沒有特異性，常見的症狀就是排便的習慣改變，以及大便性狀改變，例如出現便秘、腹瀉，或者便秘、腹瀉交替出現，同時可以出現大便變細、排便以後裡急後重或者肛門出現墜脹感，還有部分患者有便血、黏液血便等。還有部分患者表現為腸梗阻，因為直腸癌腫瘤導致殘腔狹窄，開始可以出現大便變細，但腸管出現部分梗阻以後，患者可以表現腹痛、腹脹、腸鳴音亢進等不安全腸梗阻表現，由於這些症狀不具特異性，很難引起患者的重視，常常與肛腸疾病、痔瘡等相混淆，能使病情延誤，錯過最佳的治療時機。
直腸的預後與是否能早期診斷、治療，和效果密切相關，如果患者出現上述症狀，應及時去醫院就診，以明確診斷。醫生會根據患者病史、腫瘤標誌物、肛門指診以及內鏡的檢查，做出明確的診斷。目前普遍認為直腸癌的發生與患者生活方式密切相關，所以在日常生活要保持健康的生活方式，囑飲食結構多吃粗糧、富含膳食纖維的食物，多吃新鮮水果、蔬菜，少吃煎、炸、醃製的食品，以及積極參加體育鍛煉，對預防直腸癌的發生有一定好處。