甲狀腺是人體最大的內分泌腺體，其主要的功能是合成、分泌甲狀腺激素。甲狀腺激素的合成多少是受促甲狀腺激素的調節，促甲狀腺激素是由垂體分泌的。當甲狀腺激素合成、分泌不足時，促甲狀腺激素分泌增多，意義在於讓甲狀腺組織增生，生產更多的甲狀腺激素，滿足機體需要。所以在單純性甲狀腺腫、地方性甲狀腺腫、甲狀腺功能減退症時，均是由於甲狀腺激素減少造成甲狀腺腫大。而在瀰漫性甲狀腺腫伴甲狀腺功能亢進症時，甲狀腺也可發生腫大，這是由於甲狀腺激素的合成不受促甲狀腺激素的調節，是自主分泌的，這時甲狀腺組織也可能有輕度的、中度的腫大。