腦栓塞一般由心臟內或者血管內血栓脫落，脫落的血栓隨血流衝到腦動脈後堵塞腦動脈引起。同樣是一根腦動脈堵塞，腦栓塞一般要比動脈粥樣硬化性腦血管閉塞引起的症狀嚴重，因為前者屬於血管突然閉塞，沒有長期慢性缺血的適應過程和側支循環的建立過程。臨床表現可有突發的言語不利、失語、口眼歪斜、癱瘓、偏身麻木，嚴重者可昏迷甚至有生命危險。