流腦是由腦膜炎雙球菌引起的化膿性腦膜炎，致病菌由鼻咽部侵入血液循環，形成敗血症，最後侷限於腦膜或脊髓膜形成化膿性腦脊髓膜炎病變。臨床表現主要是發熱、頭痛、嘔吐、皮膚瘀點以及頸項強直等腦膜刺激症狀，腦脊液呈化膿性改變。流腦分為普通型和暴發型兩大類型，普通型流腦按病程的發展分為四期，多數病人以發熱起病，伴咽痛、鼻炎膜充血，此為上呼吸道感染期，一般約1-2天進入高熱、寒戰、頭痛、乏力，全身可見出血點或瘀斑。
局血癥期血中可培養出腦脊膜雙球菌，約1-2天進入腦脊膜炎期，可出現高熱、劇烈頭痛、噴射嘔吐、嗜睡、頸項強直、躁動不安等等。普通型整個病程中病人的神志是清醒的，血壓、脈搏、呼吸、心跳、生命體徵基本正常。對於暴發型的流腦病情兇險、變化急劇，如不及時搶救常於24小時之內死亡。根據臨床特點分為休克型、腦膜腦炎型和混合型休克型，休克型體溫不升伴寒戰、頭痛、嘔吐，全身出血點迅速增多並且融合成片，甚至是壞死。腦膜腦炎型腦實質損害的臨床表現症狀比較明顯，高熱、淤斑、頭痛、驚厥、血壓升高、四肢發僵，混合型兼有休克型和腦膜腦炎的特點，是最重的一型，既有低血壓休克又有腦實質的改變。