急性脊髓炎的病因不是十分清楚，可能與某些病毒感染、疫苗接種、脊髓脫髓鞘、脊髓腫瘤等有關，可以引起不同的綜合徵，如感染後脊髓炎、疫苗接種後脊髓炎、脫髓鞘性脊髓炎、壞死性脊髓炎和副腫瘤性脊髓炎等五種。其中，最常見的原因為病毒感染後導致的炎症，多數患者在發病前1~4周有上呼吸道感染或腹瀉等病史，可能與病毒感染後的免疫反應有關，引起脊髓的炎性水腫，脫髓鞘，導致受損脊髓階段以下癱瘓、感覺缺失，尿便障礙。