急性脊髓炎起病較急，首發症狀多為雙下肢無力、麻木，以及病變相應部位的背痛、病變節段有束帶感，多在2~3天內症狀進展至高峰，同時出現病變水平以下肢體癱瘓、感覺障礙等，呈脊髓完全橫貫性損害。部分病例可累及呼吸肌，可因呼吸肌麻痺而死亡。
一、典型症狀
1、運動障礙：急性起病，迅速進展，早期常為脊髓休克，表現為四肢癱或雙下肢弛緩性癱瘓、肌張力低下、腱反射消失，病理徵陰性。脊髓休克期可持續3~4周，如併發肺炎或泌尿系感染，脊髓休克期可延長。上頸段病變累及膈神經脊髓中樞時，除四肢癱外，可出現膈肌麻痺、呼吸困難。脊髓休克期過後，肌力從遠端開始恢復，損傷節段以下錐體束徵陽性，肌張力及腱反射逐漸恢復。脊髓嚴重損傷時，常導致屈肌張力增高。輕微腹部皮膚刺激或膀胱充盈，均可引起下肢屈曲痙攣，伴有出汗、豎毛、小便溢出等症狀，稱總體反射。
2、感覺障礙：表現脊髓損害平面以下深淺感覺均消失，感覺消失區上緣常有感覺過敏帶或束帶感。
3、自主神經功能障礙：早期表現為尿瀦留，膀胱無充盈感，呈無張力性神經源性膀胱，當膀胱充盈過度時，尿量可達1000ml，此時需及時導尿。隨著病情的好轉，膀胱容量縮小，脊髓反射逐漸恢復，尿充盈300~400ml時會自動排尿，稱為反射性神經源性膀胱。病變節段以下皮膚乾燥、少汗或無汗，可出現皮膚水腫、脫屑及指甲鬆脆等皮膚營養障礙。病變水平以上可有發作性的出汗過度、皮膚潮紅、反射性心動過緩等，稱自主神經反射異常。
二、其他症狀
部分病例起病急驟，感覺障礙平面常於1~2天內，甚至數小時內上升至高頸髓，癱瘓也由下肢迅速波及上肢和呼吸肌，出現吞嚥困難、構音不清、呼吸肌麻痺而死亡，臨床上稱為上升性脊髓炎。