感冒和流感最主要的區別是臨床表現輕重及傳染性強弱，感冒多由鼻病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒等感染引起的。傳染性較弱、臨床表現較輕，主要表現為鼻塞、打噴嚏、流鼻涕、低熱、咳嗽，以及頭痛，無發熱或輕度發熱。發病率較高，多數患者病程持續7-10天左右即可自行痊癒。目前沒有針對感冒的特異性的抗病毒藥物，通常以支持和對症治療為主。
流感主要是由甲型和乙型流感病毒感染人體所導致的，傳染性強、臨床症狀重，主要表現為高熱、頭痛、乏力、全身肌肉痠痛、食慾減退，以及咳嗽等，呼吸道症狀相對較輕，通常來說大多數患者在1-2周左右可自行痊癒。但重症感染者可出現氣管炎、支氣管炎、細菌性肺炎、中毒性休克、中毒性心肌炎等併發症，病程會有所延長甚至可危及生命。在流感症狀出現後48小時內應用特異性的抗病毒藥物，如奧司他韋，能夠明顯減輕症狀、縮短病程，並能夠明顯降低併發症發生的幾率。