人全身佈滿血管，血管裡流淌著血液，這是血液系統。同理，人的全身也佈滿了淋巴管，淋巴管內流淌著淋巴液。淋巴液、淋巴結、淋巴器官組成了淋巴系統。淋巴組織術由細小的淋巴細胞構成，淋巴細胞隨著淋巴液漂流到全身各個系統，當淋巴細胞發生惡變時，此類惡變細胞不受正常控制，會增生形成腫塊，從而出現惡性淋巴瘤。

在大家意識中，癌就是惡性腫瘤，很多時候人們會把白血病稱為血癌，淋巴瘤稱為淋巴癌，實際上惡性淋巴瘤與癌一樣，都屬於惡性腫瘤之一，只不過在WHO命名中，僅將源於上皮組織的惡性腫瘤稱為癌。