鼻咽炎是良性疾病，鼻咽癌是惡性疾病，二者本質上完全不同，CT、磁共振、病理切片上完全不一樣。如果出現症狀，鼻咽炎往往一開始是口咽，也就是扁桃體區或者咽部疼痛，並且會出現耳鳴，且以雙側比較常見。此外還會出現膿涕，鼻咽部、鼻腔的分泌物增加，有時甚至會出現發燒、中耳積液。

鼻咽癌早期症狀可能不明顯，最早的鼻咽癌特徵性症狀是回吸涕帶血，還有痰裡帶血絲，血絲往往說明是陳舊性出血，主要是晚上睡覺以後，血絲會順著黏膜往下積聚，所以往往晨起的第一口痰會帶有血絲。還會出現耳鳴，往往一開始是單側，後面可以是雙側。頸部摸到腫塊，而且往往是無痛性腫塊，可以是單側，也可以是雙側出現，一旦出現需要做檢查。