咽喉癌初期症狀主要為咽部不適，例如球塞感、瘙癢感、緊迫感、黏著感、燒灼感、蟻行感、聲音嘶啞、呼吸困難、咳嗽、吞嚥困難、吞嚥疼痛、頸部淋巴結轉移、放射性耳痛等。咽喉癌可以細分為喉癌及下嚥癌。喉癌又可以分為聲門上型喉癌、聲門癌、聲門下型喉癌，不同原發部位症狀出現順序不同。聲門上型喉癌早期無任何表現，甚至腫瘤發展至相當程度時僅有輕微或非特異性感覺，如咽癢、異物感、吞嚥不適感、咳嗽或嗆咳等。一般在腫瘤發生淋巴結轉移，出現頸部包塊時才會引起警覺。

聲門型喉癌由於原發部位為聲帶，早期症狀為聲音改變，如發音易疲倦、無力、聲音嘶啞。聲門下型喉癌由於位置隱蔽，早期症狀不明顯，易誤診，當腫瘤發展到相當大程度時則會出現刺激性咳嗽、咳血等。聲門下型阻塞可出現呼吸困難，而腫瘤侵犯聲帶時可以出現聲音嘶啞。下嚥癌早期同樣缺乏特異性表現，易被誤診為咽炎或喉咽部的神經官能症，常見症狀為長期咽部異物感或吞嚥疼痛、進行性吞嚥困難、聲嘶、咳嗽或嗆咳。