急性胰腺炎為臨床危重疾病，通常將急性胰腺炎分成急性水腫型胰腺炎與急性壞死型胰腺炎。急性水腫型胰腺炎病情較輕，胰腺發生輕微腫脹，同時伴腹痛、噁心、嘔吐等不適。當出現嚴重胰腺炎時即稱為急性壞死型胰腺炎，胰腺組織可能會出現壞死，同時伴有出血。

胰腺主要分泌消化酶，正常情況下胰酶處於酶原狀態，既無活性也不會對胰腺進行自身消化。但當發生炎症時，胰酶會被激活，對胰腺自身產生消化作用，導致胰腺壞死、出血加重，同時產生惡性循環。臨床患者可能會出現嚴重中毒症狀，包括髮熱、低血壓、血小板減少、噁心、嘔吐甚至死亡。