心衰最常見的表現是呼吸困難，嚴重的患者不能平臥，需處於端坐位，即坐起後喘氣的急促狀態。病人四肢末梢循環差，心率偏快，雙肺有細溼囉音，甚至合併肺部感染。另外，可通過心電圖、心臟超聲以及生化指標，尤其是NT-proBNP等，幫助快速辨別病人的心衰程度，以及明確其來源於左心衰、右心衰或全心衰。從心衰的症狀、體徵、實驗室檢查，可清晰地加以判斷，做出對應的處理。

心衰分為左心衰、右心衰和全心衰，且病因方面有心源性、呼吸源性等其他器官病變以及腎源性心衰等。心血管內科通常處理的病因有心源性問題，包括瓣膜性疾病、冠狀動脈疾病、高血壓心臟病等引起的心衰。即使來源不同，但終末階段均以呼吸困難、心衰的表現作為主要症狀，可從症狀以及高血壓、冠心病、糖尿病、腎衰等病史方面進行分辨。