麻痺性痴呆的主要原因是梅毒感染造成，除本身全面認知功能下降外，可能會出現精神症狀，同時還會出現癲癇發作。因為和普通的痴呆不同，往往損害的程度和麵積較大，是整個大腦皮層、大腦受累。

除造成腦部損害，還容易造成脊髓和腦幹的損害，還會造成肢體活動的障礙。因為大腦發出的命令之後要通過脊髓往下傳，當傳輸環節受到感染之後，患者往往會出現癱瘓、四肢活動不利的現象，此為麻痺性痴呆的特點。