病毒性腦膜炎早期的症狀非常不典型，表現類似於感冒，比如流涕、打噴嚏，有輕微頭疼、沒有精神、體溫稍高。此時病人和家屬常誤以為就是感冒，沒有進行積極的治療和休息。

病情發展比較嚴重時，可以出現明顯的頭疼、噁心、嘔吐，甚至精神萎靡，部分人還會出現嗜睡、意識障礙，比如淺昏迷等，體溫通常也增高。如果此時到醫院就診，醫生查體會發現有頸抵抗，是明顯的病毒性腦膜炎的臨床表現。