細菌性腦膜炎是化膿性細菌侵犯到中樞神經系統引起的，平常所講的化膿性腦膜炎是指細菌性腦膜炎。化膿性細菌有很多類型，較常見的幾大細菌有肺炎鏈球菌、流感嗜血桿菌、腦膜炎球菌，此類細菌均可引起化膿性細菌性腦膜炎。

現在一般把化膿性細菌性腦膜炎分為院外感染即社區獲得性感染，或院內相關感染。院內感染往往是顱腦相關的神經外科手術、創傷等繼發的感染。院內感染一般是由金黃色葡萄球菌引起的，還可由其它多種耐藥菌感染引起。