阿爾茨海默病的病因和發病機制目前尚不完全明確，它的特徵性病理變化是腦內β-澱粉樣蛋白的異常沉積，形成老年斑；再一個是腦內Tau蛋白過度磷酸化，在神經細胞內形成神經元纖維纏結、神經元丟失，伴有神經膠質細胞增生，大腦內的老年斑、神經元纏結、膠質增生病理變化，促進了阿爾茨海默病的發生。目前認為阿爾茨海默病的發病與遺傳、社會環境、生活方式都可能有關，研究發現與阿爾茨海默病發病相關的危險因素有低教育程度、飲食，如有甜味劑、高脂飲食、高鹽、高糖飲食，還有吸菸；另外，女性更年期雌激素水平降低，與阿爾茨海默病的發病增加有關；高血脂、高血糖、得過腦血管病這些因素；再有一個是重金屬的接觸史，如鋁的接觸史，和阿爾茨海默病的發病有關；另外，情緒也非常重要。如果經常有抑鬱、悲觀情緒，患上老年痴呆症的概率可能要大大增加。