發生滲出性胸膜炎時，胸膜腔內的液體較多，而發生乾性胸膜炎時，不會發生液體滲出。當患有滲出性胸膜炎時，炎性分泌物會增多，導致髒層胸膜與壁層胸膜分開，所以胸痛不明顯。但在滲出性胸膜炎好轉的過程中，髒層胸膜與壁層胸膜間的液體會減少而產生摩擦，導致疼痛加重。

滲出性胸膜炎常見與細菌感染有關，尤其肺炎旁的胸膜炎。還可能存在結核導致的滲出性胸膜炎，以及腫瘤導致的滲出性胸膜炎，需引起警惕。