任何因素使胸膜腔內液體形成過快或吸收過緩，即可產生胸腔積液簡稱胸水，當結核、肺炎等病變波及胸膜時導致胸膜通透性增加，會形成胸膜炎。而肺炎指終末氣道，肺炎和肺間質炎症可由病原微生物、理化因素、免疫損傷、過敏及藥物導致，若肺炎波及胸膜就可引起胸腔積液形成胸膜炎。所以兩者關係是肺炎可以形成胸膜炎，而胸膜炎不一定形成肺炎。

胸膜是覆蓋在胸膜腔內表面的一層薄膜，由結締組織和纖維彈力組織支撐的間皮細胞層組成。髒層胸膜覆蓋於肺表面，而壁層胸膜覆蓋肋骨、膈肌及縱隔表面，髒層和壁層胸膜之間連續、閉合形成胸膜腔。胸膜腔是位於肺和胸壁之間的潛在腔隙，正常情況下髒層胸膜和壁層胸膜表面上有一層很薄的液體，在呼吸運動時起潤滑作用。