大多數滲出性胸膜炎是急性起病，患者的主要臨床表現為胸痛、咳嗽、胸悶氣急，甚至呼吸困難。感染性胸膜炎和胸腔積液繼發感染時，患者可有發熱、寒戰，病灶輕者可無症狀。不同病因所引起的胸膜炎可伴有相應疾病的臨床表現。

胸痛是胸膜炎最常見的症狀，常突然發生，程度差異較大，可為不明確的不適、嚴重的刺痛或者患者深呼吸、咳嗽時出現，也可持續存在，並因深呼吸或咳嗽加重。胸痛是由壁層胸膜的炎症引起，出現於正對炎症部位的胸壁，也可出現為腹部、頸部和肩部的牽涉疼痛，深呼吸時可致疼痛，引起呼吸淺快，患側肌肉運動較對側減弱。

結核中毒症狀主要表現為發熱、畏寒、出汗、乏力、食慾不振、盜汗，局部症狀有胸痛、乾咳和呼吸困難。胸痛多位於胸廓運動幅度最大的腋前線和腋後線下方，呈銳疼，隨深呼吸或咳嗽而加重。