鼠疫潛伏期較短，一般在1-6天。因各種類型鼠疫潛伏期略有不同，肺鼠疫、敗血型鼠疫1-2天，對於曾經做過預防接種者可達9-12天。

鼠疫是由鼠疫耶爾森菌引起的烈性傳染病，是法定的甲類傳染病，鼠疫有多種不同類型，鼠疫起病急，有畏寒、發熱及全身毒血癥狀，可伴有嘔吐、腹瀉及身體各部位出血。另外，患者可出現呼吸急促、發乾、血壓下降及全身衰竭。臨床分為腺鼠疫、肺鼠疫和敗血症型鼠疫，其特徵均有不同。鼠疫傳染源主要是鼠疫患者，鼠疫患者為重要傳染源，尤其肺型鼠疫患者大量咳血，可通過飛沫傳播，齧齒動物為鼠疫宿主，也是人感染鼠疫主要傳染源。

患者要注意，鼠疫首選藥物是鏈黴素，治療原則是早期、聯合、足量應用，針對不同類型鼠疫，藥物劑量亦不同。鼠疫是烈性傳染病，城鎮和農村在發現疾病後分別不得超過2小時、6小時上報。