鼠疫屬於甲類傳染病，由鼠疫耶爾森菌感染引起的自然疫源性傳染病。它的流行主要在鼠疫疫源地，即在一定環境基礎上，由鼠疫菌宿主和媒介生物相互影響而形成的生物地理群落。

世界上曾經出現過三次鼠疫的大流行，造成1.7億人的死亡。感染後無藥可治，因此死亡率非常高。直到20世紀70年代鼠疫的流行才得到控制，呈散發流行情況。我國在19世紀末到新中國成立時，一共發生過六次大流行，在內蒙古地區、雲南、青藏高原、喜馬拉雅地帶都有鼠疫疫源地。