急性呼吸窘迫綜合徵的原因，一個是肺內原因導致急性呼吸窘迫綜合徵，另外一個是肺外原因導致急性呼吸窘迫綜合徵。二者的治療原則、療程、預後不同。

由肺外原因導致的急性呼吸窘迫綜合徵，如心衰、心肌炎、胰腺炎、腎衰竭、膿毒症等，更加重視原發病的處理，而肺部感染、肺部器官衰竭需要治療的力度不是很高。如果是肺內原因導致急性呼吸窘迫綜合徵，治療多侷限於肺部，對肺部感染進行處理，進行肺部炎症的清除，肺部病灶的引流，以及肺部肺泡的舒張，可以用肺泡表面活性物質進行肺泡舒張處理。