急性呼吸窘迫綜合徵的病因較多，如休克、創傷等導致肺泡上皮細胞損傷，肺毛細血管通透性增加，從而導致肺水腫。主要臨床表現可以是呼吸頻速，即呼吸速度較快，患者感到呼吸困難，甚至出現難以糾正的低氧血癥，即通過普通吸氧很難改善。

從體徵上講，急性呼吸窘迫綜合徵初期可能沒有較明顯體徵，可能在肺部聽到溼性囉音。如果嚴重缺氧，可以有肢端紫紺，如果做影像學檢查，如CT檢查，可能有肺紋理增重、斑片狀滲出，嚴重時還可以有滲出增多，甚至融合成片，最嚴重的情況可以導致兩肺出現白肺。