急性呼吸窘迫綜合徵即ARDS，可以是各種病因引起，如肺部感染、肺外感染，也可以是休克或創傷大手術等，引起肺泡毛細血管上皮或肺泡內皮損傷，導致肺水腫的臨床綜合徵，也是呼吸衰竭的臨床綜合徵。重症肺炎是病原微生物入侵肺部實質或間質引起肺部感染，情況嚴重可以引起呼吸衰竭。該病可以有發熱、咳嗽、咳痰、咳膿痰，甚至缺氧、呼吸衰竭等臨床症狀和體徵。

急性呼吸窘迫綜合徵與肺重症肺炎有時候很難區別，ARDS可以合併肺部感染，早期可能是肺外原因引起ARDS，後期可能在治療過程當中合併有肺部感染。另外，肺部感染本身也是ARDS的原因，所以兩者有差，很難區別。

如果肺部感染或重症肺炎沒有合併ARDS，以肺部感染為主要症狀和體徵，則以治療感染為主。如果ARDS合併有感染或者重症肺炎合併ARDS，不但要治療感染，同時也要進行ARDS治療。