成人呼吸窘迫綜合徵被稱為急性呼吸窘迫綜合徵，急性呼吸窘迫綜合徵是較常見的醫學急症，需要緊急搶救。一般臨床症狀在最初損傷或其它原發疾病發生72小時內出現，幾乎不超過7天。除原發病相應症狀和體徵外，急性呼吸窘迫綜合徵最早出現的症狀是呼吸加快，呈進行性加重，同時伴有發紺、煩躁、焦慮、出汗等。

患者還會出現肋骨間隙、胸骨上窩以及鎖骨上窩凹陷，醫學上稱為三凹徵。口唇、皮膚可出現紫紺，通過吸氧後症狀無法緩解，嚴重時可出現憋悶、胸痛、瀕死感，甚至出現精神萎靡、嗜睡、昏迷等神經系統症狀。出現嚴重二氧化碳瀦留和嚴重低氧血癥時，需要緊急進行搶救，同時進行機械通氣治療。