急性呼吸窘迫綜合徵臨床叫ARDS，屬於呼吸科危重症，並且這種病基本來勢很兇猛，進展較快，多數是由於肺內與肺外因素導致急性發病，如重症感染，特別是流感，如SARS突然呼吸窘迫，大面積實變感染因素。還有一種是吸入燒傷的那種高溫煙霧，急性肺損傷。
內源性比如胰腺炎，胰酶釋放對組織損害，包括外傷，甚至溺水，引起急性肺部滲出性病變，導致通氣功能急性受損，導致嚴重缺氧，這種缺氧是進行性加重，然後低氧，單純吸氧無法緩解。這時患者多表現為原發病感染、高熱、咳嗽、咳痰、呼吸困難，甚至因為這種缺氧導致心跳增快，因為通過心跳增快來代償缺氧。患者急性缺氧以後會導致煩躁不安、全身大汗，症狀都比較重。