患慢性阻塞性肺氣腫並非一天形成，患者可有早期症狀。此類患者通常吸菸較早，開始時無症狀，後續可出現活動耐力下降、氣急等症狀。

活動後氣急為慢阻肺的特徵性表現，但需經過數年才可出現該症狀，出現症狀需及時就診。評估肺功能並進行分級，若為極重度或重度患者，可用藥物治療，如平喘藥。慢性阻塞性肺氣腫治療關鍵在於早防、早治，建議早期戒菸。重度慢性阻塞性肺氣腫患者生活能力下降，需要專人看護。