慢性阻塞性肺氣腫因氣道不通暢，引起氣體在肺內的殘留增加，殘氣量增加後會形成桶狀胸，即變圓。正常人的胸廓應為前後徑短，左右徑長，在吸氣時因肋間肌、膈肌收縮，前後徑、左右徑同時擴大，將氣體吸進，通過肺泡和胸廓的彈性回縮將氣體排出。

慢性阻塞性肺氣腫患者因氣道慢性炎症破壞小氣管、細支氣管及肺泡壁結構，導致彈性喪失，甚至幾個肺泡融合成一個大泡，完全失去回縮功能，導致氣體全部存留氣道及肺泡，胸廓無法被動回縮，則無法擠壓氣體使其排出。因之前主動吸氣形成前後徑、左右徑同時增大的圓柱形無辦法變回正常前後徑短、左右徑長的扁圓形，則形成桶狀胸，典型的慢性阻塞性肺氣腫的胸廓為呈桶狀的圓柱形。