大人的腦膜炎可以由病毒、細菌、真菌等病原體所引起，不同的病原體導致的腦膜炎早期症狀和起病緩急都有區別。腦膜炎早期大多有發熱、頭痛、嘔吐、全身不適、疲倦、嗜睡、噁心、眩暈等一般症狀。

神經系統的表現輕重差別很大，輕型的可以僅有頭痛、頭暈、頸項強直等症狀，病變嚴重時可以出現意識障礙、顱神經麻痺、肢體癱瘓、尿便障礙、驚厥等症狀；病情進一步發展，甚至可以陷入深昏迷，呈現去大腦或去皮質狀態。