醫學上沒有主動脈剝離的說法，醫學上稱為主動脈夾層。主動脈壁看上去是一層，但實際上它是由兩層組成，有內膜和外膜。內膜和外膜之間是一些彈力纖維層，叫中膜。主動脈夾層就是內膜和外膜在某種程度下分開，分離以後，中間出現夾層，一個假腔，血流流到假腔中。

一般在患者患有高血壓的情況下，血壓瞬間特別高，內膜正好有一個薄弱點破掉，出現破口，血流通過破口進入到內膜和外膜之間的夾層，主動脈就會出現撕裂。這種疾病非常兇險，如果是升主動脈出現夾層，患者不進行治療，其死亡率在48小時之內可以達到50%，因此需要急診手術來治療。