肺癌早期多數情況下沒有任何症狀，尤其是周圍型肺癌，只有侵犯到胸壁，或氣管可能會出現症狀，如引起咳嗽、乾咳，或有痰等。如果是中心型肺癌，特別早期不會出現症狀，只有侵犯到粗的支氣管，可能會出現咳嗽，但多數都是乾咳，並不是嗆咳。出現乾咳，或患者嗓子眼癢想咳嗽，一般建議通過CT來進行判斷。

腫瘤如果侵犯喉返神經屬於偏晚期，患者可能會出現嗆咳，如喝水，或進食偏稀的東西時出現嗆，此時意味肺癌已經處於比較晚期，且侵犯到喉返神經。通常左側侵犯會比較早，是長到肺尖上的腫瘤侵犯到鎖骨下動脈的喉返神經，繼而引起的飲水嗆咳。另外，除腫瘤本身侵犯外，部分淋巴結長大後侵犯到喉返神經，也可能會引起飲水的嗆咳，均屬於晚期肺癌，此時腫瘤切不乾淨。如果做完手術在複查期間出現上述情況，則認為腫瘤已經開始出現復發，或轉移的情況，需積極更換治療方案。