流行病學研究發現，吸菸者比不吸菸者發生肺癌的危險性顯著增大，而且開始吸菸的年齡越小、吸菸的時間越長、吸菸量越大，肺癌發生率和死亡率都越高，這在統計學上有定論。肺癌裡鱗狀細胞癌、小細胞肺癌與吸菸關聯性大，近年來我國肺癌發病率逐年增加，而且年齡年輕化，其中主要因素為吸菸。

臨床上用年支數，即吸菸持續的年數乘以每天吸菸的支數，這一指標稱為吸菸指數，衡量人吸菸量的多少。比如某人吸菸25年，平均每天1包即20支，20×25為500，吸菸指數就是500年支。臨床統計發現，流行病學調查超過500年支以上和以下的兩類人，肺癌發病率有顯著差距。臨床上年齡＞45歲，吸菸指數＞400年支的人為肺癌的高危人群。高危人群每年做CT篩查，能早期有效發現肺癌，減少肺癌死亡率。即使年齡不到45歲，有大量吸菸史，也會增加肺癌的危險性。