腎功能不全是指腎臟由於某些原因造成的功能喪失，這種喪失有部分喪失和全部喪失。如果部分喪失，說明腎臟還有一部分功能。這一部分剩餘的功能僅能排出機體代謝廢物和多餘水分的一部分，而不能排出全部，從而使血中的肌酐升高。
如果是完全喪失，這種情況稱為尿毒症，腎臟完全喪失了排出毒素和水分的功能，進入了終末期，也就是尿毒症期。這時候就需要進行腎臟替代治療，比如血液透析或者腹膜透析，有條件的可以進行腎臟移植。
腎功能不全根據發病的急緩可以分為急性腎功能不全和慢性腎功能不全，如果是急性腎功能不全，積極的進行治療，解除了引起急性腎功能不全的原因以後，絕大多數在三個月之內可以恢復到正常狀態。而慢性腎功能不全是由於各種原因造成的腎臟慢性損害，即使積極的進行治療也不可能恢復到正常。