急性腎功能不全的絕大多數患者經過積極的治療以後，去除了腎前性的原因、腎性原因以及腎後性原因，可以恢復到正常範圍之內，也就是肌酐和尿素氮可以恢復到正常的生理狀態之內，而多餘的水分能夠充分地排出體外，可以得到良好的恢復。但只有一部分腎性的，或者極少一部分腎前性、腎後性的急性腎功能不全，不能完全恢復到正常範圍之內，進展到慢性腎臟病。
急性腎功能不全是由各種原因造成的，腎臟功能在短時間內出現急劇惡化、血中的肌酐和尿素氮急劇升高，有可能達到了透析的階段。造成急性腎功能不全的原因有腎前性的原因，例如噁心、嘔吐、腹瀉或者大出血造成腎臟灌注不足。有腎性的原因，例如某些原因造成的機體產生對抗腎臟某些部位的抗體，造成急性腎功能不全，例如新月體腎炎或者抗基底膜腎小球腎炎。腎後性的原因，比如某些原因造成的腎臟排洩通道阻礙，從而出現腎臟積水、急性腎功能不全的臨床表現。