急性左心衰竭的最常見的臨床表現是以肺淤血、肺水腫，以及組織器官低灌注和心源性休克，為特徵的各種症狀和臨床體徵。最典型的症狀就是呼吸困難，急性左心衰竭的患者會突發呼吸困難，伴有呼吸頻率的增快和心率加快。嚴重者會出現端坐呼吸，當嚴重時會由平臥變為坐位，通常需要抬高枕頭，呼吸困難方可緩解。最嚴重的病例需要坐在床邊或靠在椅背上，兩腿下垂才能夠緩解症狀，甚至會有患者出現夜間陣發性的呼吸困難，夜間入睡後突然驚醒，並有嚴重的窒息感和恐懼感，會伴有明顯的胸悶症狀，甚至部分嚴重患者可以出現肺部囉音，甚至是哮鳴音的發生。更有甚者會出現急性肺水腫，突發嚴重的呼吸困難，並有端坐呼吸、煩躁不安，會咳粉紅色泡沫痰。