引起小兒麻痺症的病原體是脊髓灰質炎病毒，小兒麻痺症也叫脊髓灰質炎，是由脊髓灰原病毒感染引起的急性傳染病，具有高度的傳染性，脊髓灰質炎病毒，通過患者的糞便或者咽部的分泌物傳播，病毒經過口進入腸道，在腸道中繁殖，最終可以侵犯孩子的神經系統，絕大多數的脊髓灰質炎病毒感染為隱性感染，即孩子感染沒有任何臨床表現，大約1/4的孩子可以出現流感樣的症狀，包括咽痛、發熱、無力、噁心、頭痛、胃痛，通常持續2-5天后自行消失。
小部分的孩子由於脊髓灰質炎病毒侵犯脊髓和大腦，可以出現相應的神經系統症狀，包括感覺異常、腦膜炎、偏癱或者四肢力量減弱。脊髓灰質炎多見於五歲以下的兒童，因此又稱為小兒麻痺症。發現脊髓灰質炎表現時，都應該立刻就診，因為脊髓灰質炎具有高度的傳染性，應該儘早就診，隔離治療，防止傳染給其他正常的孩子。