小兒麻痺症的學名叫做脊髓灰質炎，是由脊髓灰質炎病毒所引起的一種急性傳染病，有非常強烈的傳染性，目前人類是唯一已知的脊灰病毒的天然主宿。一般孩子被感染是通過糞-口途徑被傳播，也就是病毒經口進入腸道，在腸道中繁殖。
脊髓灰質炎大部分都是隱性感染，感染者可能並沒有明顯的表現，在臨床上沒有任何表現和症狀，也沒有任何後遺症，而且患病之後可以產生保護性。也有很少一部分孩子，得了脊灰之後可能是癱瘓性的脊灰，會導致孩子出現明顯的相應神經元損傷，出現肢體的遲緩性癱瘓，或者呼吸肌麻痺等等，對孩子影響非常大。