小兒麻痺在醫學上叫做脊椎灰質炎，是由脊髓灰質炎病毒感染所引起的一種嚴重的危害兒童健康的急性傳染病。由於脊灰病毒是嗜神經病毒，所以主要會侵犯孩子的中樞神經系統的運動神經細胞，引起孩子的運動功能的障礙。
脊髓灰質炎的症狀，孩子一般會有一個前驅期，它會有一些非特異性的表現，比如會有發熱、食慾不振、煩躁多汗，甚至有些孩子可能會出現噁心、嘔吐等等。之後就會進入到癱瘓前期，這個時候孩子主要的表現就會出現明顯的高熱、頭疼等，另外可能會有頸背部或者四肢疼痛，同時往往還有多汗、皮膚髮紅、煩躁不安等，甚至查體的時候可能會發現腦膜刺激徵的異常神經系統體徵，這些都是癱瘓前期的常見表現。然後就會進入到癱瘓期，實際上癱瘓期和癱瘓前期很難截然的分開，到癱瘓期實際上孩子就會出現一些不同程度或者不同類型的癱瘓表現，比如孩子可能會有遲緩性的癱瘓，表現為不對稱的腱反射消失、肌張力減弱，包括各種上下肢肌群的受累等等。孩子嚴重可能出現包括呼吸運動的障礙，包括矛盾呼吸，包括坐起都比較困難等等，這些就是脊髓灰質炎的常見的症狀。在癱瘓期之後的1-2周，這些癱瘓的肢體遠端開始逐漸恢復，持續一段時間之後可能會進入後遺症期，孩子可能會出現受累肌肉的萎縮、神經功能不能恢復等等，出現永久的相關的表現。